We hebben het hier over padel, op voetbal na de populairste sport in Spanje. Het padelveld wordt ook wel een squashcourt in de zon genoemd. De puntentelling lijkt op die van tennis maar is eenvoudiger. Men speelt enkel of dubbel en de service is onderhands in plaats van bovenhands zoals bij tennis.

Het grootste verschil met tennis is dat de bal bij padel niet uitgeslagen kan worden, maar altijd weer terug in het veld én in het veld kaatst. Net als bij tennis is het veld tussen het net en die opslaglijn in tweeën verdeeld. Het net is gespannen over de hele breedte van het speelveld en 88 centimeter meter hoog. Het speelveld is helemaal afgesloten door – veelal transparante – drie meter hoge wanden. Volgens kenners is padel toegankelijker voor een breed publiek doordat er minder techniek voor is vereist dan bij tennis.

Prins haalt padel naar Spanje

De sport werd naar Spanje gehaald door dezelfe prins die ook Marbella op de internationale kaart wist te zetten. Prins Alfonso von Hohenlohe (1924 – 2004) kwam in 1974 in Mexico voor het eerst met deze sport in aanraking. Het petekind van koning Alfonso XIII en koningin Eugenia was op bezoek bij zijn goede vriend Enrique Corcuera.

Enrique speelde een soort minitennis op een ommuurd veld van tien bij twintig meter. Dit had hij zelf aangelegd door het gebrek aan ruimte in zijn tuin voor een echte tennisbaan. Hij speelde het spel met een soort houten bats in plaats van de bekende tennisrackets. Deze bats werden in het Engels ‘paddles’ (peddels) genoemd en de peddels gaven de nieuwe sport uiteindelijk zijn naam. Spanjaarden verbasterden het Engelse ‘paddle’ gewoon letterlijk in ‘padel’. Deze Spaanse term voor de sport wordt nu ook buiten Spanje overgenomen.

Von Hohenlohe was zo enthousiast nadat hij een paar potjes padel had gespeeld dat hij bij zijn terugkeer in Spanje besloot twee padelbanen aan te leggen in de lommerijke tuinen van zijn toen al gerenommeerde Marbella Club Hotel. Hij pastte de regels en de formaten van het speelveld enigszins aan en sleepte al zijn aristocratische vrienden mee om het spel te leren en algauw werd menigeen gegrepen door het leuke en relatief eenvoudige spel.

Het Marbella van destijds begon steeds meer internationaal in de belangstelling te raken van de internationale high society. Velen van de jet set bezoekers logeerden in het hotel van Von Hohenlohe alwaar ze meteen door de enthousiaste prins werden ingewijd in het nieuwe spel.

Tenniskoning Manolo Santana

Het grote succes van padel eind jaren zeventig in Marbella trok ook de aandacht van professionele tennissers, waaronder die van de Spaanse tenniskoning, Manolo Santana. Deze enige Spanjaard die ooit Wimbledon won, tweemaal het Franse Roland Garros en in 1966 de beste tennisser ter wereld was, begon met het organiseren van padeltoernooien. Door zijn inmenging werd de sport langs de hele Costa del Sol populair onder vooral vakantiegangers. Er ontstonden steeds meer clubs met eigen padelbanen. Vanuit Zuid-Spanje verspreidde de nieuwe sport zich ook grote steden in de rest van het land.

Padel verovert de wereld

Omdat de Argentijnse miljonair Julio Menditengui bij zijn vriend Von Hohenlohe in Marbella zag hoe succesvol padel was, besloot hij de sport ook in Argentinië in te voeren. Dat werd een enorm succes. Inmiddels wordt de sport ook breed beoefend in landen als Brazilië, Uruguay, Chili en Paraguay. Op dit moment spelen circa 6,5 miljoen mensen wereldwijd padel in 18 verschillende landen. Hiervan bevinden zich 4 miljoen in Spanje.

In Spanje slaan ook mensen in de grote steden aan het padelen en al snel ontstaan er sportclubs in Barcelona, Galicië, Baskenland en de Canarische Eilanden. Onderling organiseren de clubs kampioenschappen en toernooien, zowel binnen Spanje als daarbuiten.

Padel in Nederland

Ook in Nederland wordt de sport langzaamaan ontdekt. Vorig jaar werd een mijlpaal bereikt toen voor het eerst in de geschiedenis Nederlandse padelspelers zich wisten te plaatsen voor het Wereldkampioenschap Padel dat van 11 tot en met 17 november 2013 in Bilbao werd gehouden.

In Madrid komen op 30 en 31 mei en 1 juni padelliefhebbers samen vanuit de hele wereld op de Salon Internacional del Padel. Vrijdag is een dag voor wie professioneel en zakelijk met de sport bezig is en zaterdag en zondag is voor publiek.